Примерно около 60 км к юго-западу от Софии в живописном месте расположен Земенский монастырь. Эта очень скромная обитель занимает значимое место в болгарском искусстве.

Земенский монастырь Святого Иоанна Богослова.

Основан монастырь в глубокой древности, а сохранившаяся церковь Св. Иоанна Богослова строилась в XI-XII вв. Она расписана ликами святых в 1354 году при севастократоре Деяне. Из древних монастырских построек обители сохранились единственное здание. Монастырь разрушили во время порабощения страны османскими войсками, а восстановлен уже в XIX веке.

Небольшой храм Св. Иоанна Богослова по форме является практически правильным кубом размерами 9 м x 9 м, а выглядит монолитным строением. Щелевидные окна похожи на бойницы, что создает впечатление мрачного архитектурного образа. С первого взгляда на эту церковь возникают ассоциации с русскими псковско-новгородскими церквями, а также она похожа на Софийскую  Боянскую церковь.

В процессе восстановительных работ XIX века строители, скорее всего, видоизменили церковь сообразно архитектурным направлениям того времени и своим вкусам. Четырехскатную кровлю украсили куполом на цилиндрической башне, с двумя рядами закрытых арок.

Земенский монастырь. Болгария

В этой древней обители, разместившейся в красивой горной местности, сегодня тихо и безлюдно: только журчит небольшой источник, и шелестят листья старых, могучих деревьев. Кругом царит мир и тишина. Ощущение безмятежности исчезает сразу, как только перешагнуть порог этой старинной церкви, на ее стенах оживает свой тревожный, бурлящий мир. От древних росписей исходит мощная энергия. В безмолвных и суровых глазах ликов святых затаилась некая глубокая мысль. Здесь нет отрешенного спокойствия, наоборот – они взывают к борьбе с самим собой.

Роспись храма по стилю относится к очень старинной византийской школе, ведущий традиции иконописи с доиконоборческого периода. Фрески храма Иоанна богослова выделяются грубоватой суровостью. Для средневековой живописи, характерной для XII-XIII вв. это не свойственно. Архаикой отмечены религиозные сюжеты, манера их передачи, отдельные элементы архитектурного декора, пространственные и светотеневые решения. Образы практически всех ликов святых похожи. Их фигуры в грубо очерченных одеждах написаны насыщенными, плотными красками. Исключением является изображение святого Ивана Рильского (здесь сохранился самый ранний образ этого святого).

Надо отметить, что земенские фрески, написанные в характерной для старинной византийской живописи манере, сочетают также направление изображать бытовые подробности, а это свойственно живописи во время Второго болгарского царства.

Земенский монастырь расписывал неизвестный мастер. Он изобразил святых, а также действительных исторических лиц, например, деспота Деяна и жену Дою. На ктиторских изображениях савастократора Деяна с женой художник добился значительной схожести образов. Это означает, что, возможно, живописец писал эти портреты с натуры.

Сравнить изображения этих образов можно с портретами савастократора Калояна с женой, находящимися на стенах Боянской церкви (1259 год). Лицо жены Деяна отображает красоту вышедшей из народа женщины. На ее головном уборе изображена вышивка из болгарских народных мотивов.

Такие евангельские сцены, как распятие Христа, художник дополнил определенными подробностями, не описанными в евангелии: эпизод заготовки гвоздей к распятию Спасителя. Это просто плод фантазии живописца, этот момент не встречается в евангелии, апокрифической литературе и другой религиозной живописи. Подобные нюансы означают, что Земенский монастырь редчайший памятник самобытного искусства  Средневековья.